蛾子是隶属于鳞翅目的昆虫，翅展在4—300毫米之间，分布于除南极外的世界各地。

　　蛾子的头部略呈半球形。复眼很大。多数蛾类的单眼藏于毛和鳞片下。口器虹吸式。许多蛾类成虫不取食，口器有不同程度的退化。触角多节，长度和构造变异颇大，一般为丝状、栉状或羽状等，并且雌雄间也常有不同。在一些小蛾类中，触角基节膨大，当触角向后下方折叠时，膨大的基节盖在复眼上，称为眼罩。在有些小蛾类中，触角基节外侧有一排刚毛，称为栉毛。

　　前胸在低等蛾类较发达，而高等蛾类一般较退化，呈颈状，前胸两侧有小突起，称为领片或翼片，夜蛾类尤为发达。中胸甚大，具盾片和小盾片，盾片前侧有1对肩片。后胸背板小。足细长，常被鳞片或毛丛。夜蛾类等前胫节内缘有1前胫突（也叫称净角器），中、后胫端有胫距。附节5节。

　　翅一般2对，发达，前、后翅一般在中央部分有一个大翅室，称为中室，但某些种类雌性成虫的翅退化或无翅。翅为膜质，有毛和鳞片覆盖，偶有香鳞和腺鳞等。翅脉简单，横脉极少。腹部圆筒形或纺锤形，10节，比较粗壮肥大。胸部有3对5节的胸足。腹部一般有5对腹足。

　　绝大多数的蛾子都有一个能从花朵中吸食花蜜的细长的虹吸式口器，因此，最早出现的类似蛾类的昆虫可能是以花蜜为食的，其后续物种也一定继承了这一取食习性。虽然绝大多数蛾类都是吸食花蜜的，但有相当多的蛾子靠取食烂水果汁、动物尿液和液体分泌物以及靠在水边泥地上吸食盐溶液而获得营养补充。应当说，一个适合于吸食花蜜的吻也同样适合于吸食烂水果汁、尿液、汗液和动物的眼泪。动物的眼泪含有水、盐和蛋白质，是一种富有营养的液体。因此，许多蛾子以动物的眼泪为食。另外一些蛾子，例如一种体型很小的须水螟能偷偷地骚扰大象；而生活在马达加斯加的一种个头很大、行动诡异的蛾子则擅长将它们具有带钩的叉状长喙插入正在酣睡的鸟儿的眼睑。

　　雌蛾子能用一种特殊的“语言”通知雄蛾子前来相会。它的特殊语言不是有声的语言，而是一种由雌蛾子身上分泌出的化学物质。因为这种化学物质是在雌蛾子性成熟后发出的、对雄蛾子有强烈吸引作用的气味，所以叫做“性引诱素”。当雌蛾子分泌出性引诱素以后，就快速扇动翅膀，使气味扩散到空气中去。雄蛾子用头上的触角嗅到这种气味以后，就会“不远万里”地寻觅而来。虽然雌蛾子的性引诱素只是一种气味，不是有声的语言，但是它同样可以传递信息，因此被称为“气味语言”。雌蛾子分泌的性引诱素尽管只有0．1微克，但足以使几千米以内的雄蛾子争相而来。